STORIA。

（Photo by Free Nature Stock on StockSnap）

　　「抓到你囉，該怎麼處理你比較好呢？」

　　女孩般的嗓音從茂密的樹冠中傳來，帶著雀躍卻略顯陰險。

　　錯綜複雜的藤蔓與樹葉枝椏中垂下一雙白皙小腿，隨著一時興起隨口哼唱的輕快歌謠，在空中前後晃啊晃。一襲白衣的白髮少女坐在古老巨木的樹枝上，上半身與臉藏在陰暗處，晦暗不明，無法看清，只有散發著不祥光芒的銳利雙眼從中顯現，她正冷眼看著被藤蔓纏住全身、倒吊在樹下不斷掙扎的成年男人。

　　「就讓你被綁在這裡，夜裡被野獸吃掉好像不錯。」

　　「求求你！我不想死在這裡！」

　　「就算是植物也是有生命的，你越掙扎，藤蔓就纏得越緊。」像是在呼應這番宣言，幾條細長卻堅韌的綠色蔓草緩慢繞上男人的脖頸，這讓男人更加緊張，掙扎也更加激烈。少女指了指不遠草叢中的血跡，以及分散四處的獸爪與獸角，「山也不是讓你予取予求的，你就有問過牠們想不想死在這裡嗎？」

　　「是我不好，他們說山裡有大厄我竟然敢不相信，我錯了，真的大錯特錯！我家裡還有妻小等著我回去，會偷上山打獵都是為了養家。求你了，讓我平安下山吧，我保證我不會再上山來了！」

　　對於男人的哀求，她無動於衷。

　　她不喜歡那個詞。在人類用以稱呼無法理解的現象的所有文字中，「大厄」是為了區隔神秘蠻荒與人類文明而被發明的用詞，是對未知感到恐懼而拒絕與否定，帶著無法共存意味的字眼。她瞇起雙眼，「既然你聽說過還要賭命上山來盜獵，我是不是該不負你的勇氣，讓你就此回歸山的塵土呢？」

　　少女伸直手臂，平攤手掌後彎曲指節的姿勢像在展示自己的爪，而盜獵者脖子上的藤蔓接收到指令後開始收緊，頗有就此勒斃男人的趨勢。反正這也不是第一次了，為了這座山林的安寧以及更私心的理由，她不允許再有人到山裡來，違者就通通殺掉！

　　就在她專注著殺掉眼前生物時，一隻烏鴉從樹叢中振翅飛起，尖聲鳴叫分散了少女的注意力，一時不注意，藤蔓也因此放鬆力道，已然昏過去的盜獵者應聲掉落，腦袋與泥土地敲出悶響。牠停在離少女不遠的樹梢，僅有豆大的烏黑雙眼直盯著少女看，不久又張開鳥喙叫了一聲，像是在傳遞什麼訊息。

　　那是山林野獸的語言，人類自然是聽不懂的，但她是「大厄」，她立刻就明白發生了什麼事。狠狠瞪了一眼地上仍未斷氣的人類男子，牙一咬撇過頭去，有事發生了，她得立刻動身才行，只好心裡暗自決定放那人一馬，再有下次絕對不手下留情。

　　「阿德莉在哪裡？」

　　烏鴉聞言後便又振翅而起，直直往狼母洞的方向飛去。

　　少女則沿著複雜交錯的樹木枝節，一會兒跳躍、一會兒飛奔，動作熟練靈巧。這也是當然的。比起待在地上，在樹上更方便隱身，要對潛入山裡的人下手也相對容易。

　　即使熟悉，她仍在越過紛亂交錯的樹枝時，在覆著青苔的樹木主幹上打滑，險些掉到樹下，幸好及時調整重心，安然降落在另一棵樹上，心有餘悸卻還是沒有停下，旋即又開始奔跑起來。

　　已經看不見帶路烏鴉的身影，但她能聽見烏鴉鳴叫的聲音來自哪個方向。

　　確實是狼母洞，她也毫不猶豫直直往那裡去，心裡希望還有其他人類偷偷上山的情報是誤傳，而阿德莉沒有遇上他們任何一個。

　　人類擅長排除他們懼怕與厭惡的東西，但在需要救助或能獲取利益時，又能輕易轉換態度刻意親近。她討厭人類這點。

　　只有阿德莉不一樣。

　　阿德莉是在這座山裡長大的，她不一樣。

　　白衣少女懷揣著深沉心思來到天然的山洞口，看見阿德莉忙進忙出的身影時鬆了一口氣。阿德莉也在此時看見了她，原本就慌張的臉色更加緊繃。

　　「帕娃！妳去哪裡了？我到處找不到妳，山裡來了盜獵者，是個男的，個子很大……」

　　「我經處理他了，妳不用擔心。」被稱為帕娃的白色少女垂頭，看著阿德莉手上的各式藥草，原本放鬆下來的心不由得又揪緊。「妳怎麼了？」

　　眼前的少女臉色更加蒼白，一臉驚慌：「呃、不，那個，就是……」

　　阿德莉吞吞吐吐之際，帕娃敏銳的耳朵聽見洞內傳來細微的聲響，像是剛出生的幼獸在呼喚母親，又像是受傷的獸在痛苦呻吟，但她一聽就認出來了，那是人類的聲音。她臉色一變，二話不說就想轉身走入洞內趕人，卻被阿德莉一把抓住上臂。「不是的，帕娃，妳聽我說，那是個男孩，不是來盜獵的，而且他生病了，他需要幫助……」

　　話說到一半，就聽見洞內的少年劇烈咳嗽的聲音。

　　帕娃嘆了口氣，伸手在阿德莉的手背上拍了拍。她對人類鐵石心腸，但阿德莉不一樣。「我可以幫忙看看。但是他一旦身體好了，就必須下山。」

　　聽完這番話後，阿德莉仍欲言又止，最後還是什麼也沒說就放開了手，讓帕娃進到洞裡查看少年的狀況。那少年躺在阿德莉用殘木與乾草簡便製作的床鋪，身上蓋著一件以赭紅為底、有著菱形圖騰的織布，那是幾年前有人偷偷上山時遺留下來的，後來帕娃送給了阿德莉。

　　山洞不深，日光雖無法完全照亮洞內，但也足以讓帕娃看清少年的臉。她站在床邊俯視微微睜開雙眼的少年，半晌後才開口：「只是小病而已，休息個一、兩天就會沒事。你應該也聽到了，身體好了就給我下山。」

　　沒想到少年聽完帕娃的冷漠宣言之後，費盡虛弱身體的力氣從床上爬起，伸手胡亂抓住帕娃袖襬，膝蓋一屈就跪倒在她跟前，垂頭啜泣。帕娃還來不及反應，倒是阿德莉立刻上前攙扶少年，「你身體還沒好，還是躺著休息吧。」

　　但少年沒有搭理阿德莉，他仰頭看帕娃那張比自己還稚嫩的臉，臉色蒼白但無比堅定。「請帶我到慈母木那裡，拜託了。我大姊的孩子就要出生了，村裡最近又不大平靜，很多小孩失蹤了，只要慈母木的一片葉子就好，那樣就可以保護大姊與她的孩子。拜託妳帶我去……我們都需要慈母木。」

　　「可是慈母木已經……」

　　慈母木已經倒下多年的事，阿德莉已經告訴過少年，也不知道是不是他當時意識瀕臨模糊而不記得，但此時的阿德莉無法將話說完。當時她不知道少年想造訪慈母木是為了家人與村子，才能毫無顧忌說出慈母木已經死去的事實，現在她知道了，反而說不出口。

　　然而帕娃將阿德莉說了一半的話接了下去：「樹已經死了。」

　　那個「死」字讓少年雙眼微瞠，因為受到打擊而表情幾近呆滯，他帶著懷疑複誦了一遍：「已經死了？」

　　「對，已經死了。」

　　帕娃的音調過於冰冷，阿德莉也忍不住抬眼看她，才發現白衣少女不僅語氣冷漠，臉上也冷酷無情。她知道帕娃憎惡的東西很多，但從沒想過慈母木的死也是其中之一。

　　少年垂下頭，無計可施。「我們該怎麼辦才好？」

　　「人類的事我管不著。」帕娃將袖襬從少年手中抽出，正要轉身離開，少年突然激動起來，不顧阿德莉被他撞開，往前再次伸手，這次抓住了帕娃的手腕，讓她臉上既震驚又厭惡。「給我放手！」

　　「我聽到她叫妳帕娃，妳是帕娃。」這不是個問句。「既然妳是帕娃，妳一定有辦法可以救把那些孩子帶回來……」

　　什麼意思？阿德莉有些困惑，山下人對「帕娃」這個名字的理解難道跟自己的不一樣？她困惑的雙眼看向被阻止離去的帕娃，期待獲得回應，但帕娃只是皺起雙眉，回應少年的臉上與話中開始不耐煩：「孩子失蹤就去找人類的治安官，懷疑是大厄做的就去找白星院，我幫不上忙。」

　　說完之後便強硬甩開少年的手，作勢離開。

　　在轉身之前，帕娃與阿德莉對上雙眼：「最多就讓他待到後天。我不要在兩天後還看到他在山裡。」

　　也沒有要獲得回應，白色少女頭也不回走出洞外，很快地消失在蓊鬱茂盛的綠意當中，徒留被拒絕後迷惘不已的少年，以及不知該如何是好的阿德莉。

─待續─

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