STORIA。

　　在黑暗無比的狹小空間裡，男人在慘叫，配合著有節奏的五聲或六聲鈍響，隨之而來的是擴散開來的腥臭味。

　　她尖叫著逃出黑暗的房間。

　　奪門而出便看見等待收成的金色麥田，正以為可以放鬆時，艾貝兒卻發現麥田逐漸被黑色的病斑吞噬。才不過眨眼的時間，黑色便已盤據整個田地甚至蔓延到更遠。

　　烏鴉在灰色陰暗的天空中盤旋，聒噪的叫聲暗示著不祥的預兆將持續擴大。

　　不久，街道上便陸續出現行動遲緩的人影。雖說是人，但滿布黑斑的暗沉皮膚和混濁無神的雙眼，在在顯示這些人們早已失去了呼吸與心跳。

　　艾貝兒想逃跑，但身後只有那充斥著血腥味的黑暗深淵。

　　她意識到毫無退路之際，殭屍們冰冷又黏稠的身體已經碰觸到她的。

　　『必須要逃。』
​

　　艾貝兒不想回到那個屋子裡，於是她往殭屍群裡擠去，想藉此突破重圍。殭屍們發現她的意圖而將她困住，帶著腐臭的血盆大口就要咬上來。

　　就在她想著會被傳染黑斑而開始劇烈抗拒的時候，被利牙嚙咬側頸的真實痛感讓她驚醒了過來。

　　渲染著綿白薄雲的藍色天空映入眼簾，冷涼的微風吹拂上艾貝兒的臉龐。

　　雖剛從夢境中脫逃，充滿壓迫感的惡夢仍然讓她有著被血腥味纏繞的錯覺，撫著草地的觸感還是讓她無法將它忘掉。那個夢太過真實，她開始懷疑哪個部分是真的、哪個是假的。

　　眼前一隻綿羊叼著青草不停嚼動，艾貝兒立即從草地上坐起身子，環繞四周的雪白羊群，確定自己真的已經脫離惡夢後，寬心地呼了一口氣。

　　從她所在的草坡放眼望去，可以清楚看見哈菲拉小鎮的繁榮市街，在鎮裡忙碌著的人們縮成小點，像蟻群在樓房間穿梭。

　　艾貝兒獨自在小鎮北邊的山區過著放牧羊群的生活，有時候會將羊毛與羊奶帶到鎮上交換糧食及日常用品。雖然住在山區，鎮上的人們對待她並沒有任何隔閡。

　　然而這份親切卻讓她覺得困擾。

　　因為艾貝兒出身特殊。

　　她是開拓哈菲拉鎮先祖之一的後裔，而那已經是好幾世代之前的事，艾貝兒在鎮上卻仍擁有公主般的特別待遇。

　　不久前她才仿效父親當年的決定，謝絕擔任鎮長，選擇留在北方山區裡放牧羊群。除了她無法放任羊群在父親過世後無人管理，有一部份原因是她對特殊待遇很不習慣，也不喜歡。

　　艾貝兒想念起她那住在鎮上的姊姊。

　　她們並不特別親近。

　　應該說曾經有機會親近。

　　在同樣都失去母親、只能依靠父親的童年裡，艾貝兒總是緊黏著姊姊，而如今，她們姊妹倆的關係竟是疏離。

　　她的姊姊是父親的私生女，在人們的眼中，血統純正的公主只會有一個，只能是艾貝兒，而她的姊姊則是混雜的血脈。雖是血脈相連的姊妹，鎮上的人們卻沒有給予她們平等的待遇。因此，艾貝兒討厭那些被稱之為「傳統」的特殊待遇，在她的內心深處，她與姊姊會疏遠，必須歸咎於這些人刻意親近她，同時又惡意排擠姊姊。

　　除了採買日常用品之外，她很少到鎮上去。

　　基於上述原因之外，還有她那控制欲極強的未婚夫──父親生前未經她的同意與現任鎮長兒子訂下婚約──的注目。但思及已經很久沒有拜訪姊姊，或許今天讓羊群回圈裡之後，艾貝兒可以偷偷到鎮上晃一晃，順道和姊姊打聲招呼。

　　忽然，不遠處傳來笛子演奏的樂曲讓艾貝兒回過了心神，笛音與旋律輕柔又有些哀傷。

　　從草地站起身，她看見羊群外圍有個衣著樸素、戴著草帽的男子，一身輕便，身上除了一個側背的小布袋和正在吹奏的木笛外，沒有其他行囊。以一個外地來的旅行者來說，是簡便過頭了。

　　艾貝兒走近一探究竟，才發現異狀。

　　有隻羊躺在男子的腳邊，白色的羊毛被血渲染，血液應該是已經流淌了一段時間，無論是草地上或是羊毛上的紅色有些黯淡，甚至異常的接近黑色。

　　她一眼認出那是即將臨盆生產小羊的母羊，現在牠卻一動也不動的躺在血泊中，脹大的腹部沒有動靜。

　　艾貝兒第一時間懷疑男子對母羊做了什麼，但接下來看到的畫面讓她驚訝地說不出話來。染上羊血而變黑的地方逐漸褪色，最後化作光點飄向空中，那些微光輕柔的淡化，最後消失。

　　可能是因為曲子聽來舒服，母羊的神情在艾貝兒眼中似乎從痛苦轉為安祥。

　　樂曲平穩的收尾，男子觀望了羊屍一陣子後才將笛子收回布包裡。

　　他抬眼看向艾貝兒的同時，一隻雪白的鴿子振翅而來，穩健的在男子抬起的手臂上降落，喙中叼著樹枝。

　　那細嫩的樹枝瘦弱、色澤暗沉，枝上的樹葉不多，看來是出自一棵營養不良的樹。定睛一看，樹葉邊緣長著可疑的黑斑，正是艾貝兒夢中攀爬在殭屍身上的那種。

　　男子安撫了雪鴿之後，對艾貝兒行了一個脫帽禮，「您好，請問那在山下的城鎮，就是哈菲拉嗎？」

　　艾貝兒看見男子那雙黑色的深邃眼瞳後，不禁打顫。

　　閃爍著敏銳光芒的黑色眼睛像是兩道洞口，裡面是無盡的深淵，隨時像是要把周圍的東西吸進去，而裡頭的星星們是被看透的現實殘骸。

　　「是的，那裡就是哈菲拉鎮。請問，旅人先生，您到這裡是尋人嗎？」

　　「不，只是路過。」見艾貝兒遲疑的臉色，旅人補充說道，「您的母羊難產了，很遺憾也很抱歉，在不知道牧羊人如何處理不淨屍體的情況下，在下逕自將其淨化了。」

　　淨化？

　　這麼一說，艾貝兒想起鎮上教會中的教士特別叮囑過，在埋葬羊隻前要特別以聖水洗淨血跡才行。在接管下羊群不到幾個月的時間，艾貝兒這還是第一次遇見有羊隻死去的狀況。

　　「沒關係的，我還要謝謝您。」

　　旅人嘴角勾起了一抹微笑，艾貝兒卻在其中感受不到溫度。那是將一切拒之度外的冷漠。

　　但會有這樣笑容的人，為何要出手幫她呢？

　　「生死自有時，母羊和腹中小羊的死亡已有定時。」旅人望向羊屍的眼神有些哀傷，「還請您好好的將牠們安葬。」

　　不知道為什麼，旅人哀悼般的口吻像是混雜著訓誡、暗示的意味。

　　艾貝兒指引他向她的姊姊尋求借宿之所作為答謝，旅人回敬了個禮後，優雅的戴上破舊的草帽，跟隨再次振翅飛起的雪鴿步行下山。

─待續─

本著作係採用創用 CC 姓名標示-非商業性-禁止改作 4.0 國際 授權條款授權.