STORIA。

　　陰冷的雨持續下了一星期，但和最初兩天的暴雨相比，現在只剩下連綿細雨了。也因此，近幾日的清晨空氣都特別潮濕冷冽。

　　早餐時間的工作收尾後，艾爾丁太太看了一眼窗外，斟酌著雨勢，盤算外出採買下一批食材的時機。

　　雖然身為領主，朱萊帝家固定都會在每一季的季末向領地居民收取各式各樣貢品作為稅收，但歷代當家隨性的作風，在這方面既不嚴謹也不苛求，有心想繳的朱萊帝就收，不想繳或是繳不出來的，朱萊帝也沒有帳冊登記哪一家人逃稅逃了多久，因此，雖身為領主，朱萊帝家族卻沒有多少財產，僅能勉強過活罷了。

　　朱萊帝領地內的問題繁複而且延續了好幾年，除了臨海的海盜猖獗，使居民無法仰賴漁業維持生計外，土地貧瘠也讓大型農業發展不起來，頂多到自給自足的程度，外銷或是繳稅就別提了。

　　唯一還能讓人賺取一些金錢的，是朱萊帝領地的花茶與礦業，但後者，賽坦一族更為興盛，朱萊帝沒有實力與之競爭。

　　到頭來，朱萊帝領地還是硬著頭皮的做著農耕，勉強撐著。

　　南方三葉三族中，要什麼就沒有什麼的朱萊帝家，面臨沒落的困境幾乎是可以預期。雖然靠販售野史能賺些小錢，偶爾都國出兵掠奪邊境時，也有機會分到一些戰利品，但在眾領主中最窮的，無庸置疑就是朱萊帝家族。

　　貴族中最貧困的朱萊帝家請不起太多傭人打理宅邸，也時常面臨斷糧危機，要不是艾爾丁太太在宅裡撐著，沒有女主人的朱萊帝家不知道會墮落到什麼樣的地步。

　　艾爾丁在心裡嘆了一聲，想了想最近連著幾天的雨，該是紅葉季到來的時候，不知道又有多少農民要在雨中對著欠收的農地唉聲連連。

　　紅葉季的雨是坎瑟拉一年中最後的滋潤。

　　從風季的祈雨祭典開始，雨水會在風季、烈陽季斷斷續續的出現，供給大地生命。接著，在紅葉季下起一場長時間的細雨，之後氣候轉涼轉冷，樹葉染紅，準備迎接霜雪的季節。

　　這個多雨的季節，全國上下的忙碌程度不下於滿是祭典的風季。

　　百姓們在紅葉季為自己努力一整年的果實收成歡慶，都國掌權者們則忙著估算這年的糧食總量，並且配給適當的份量給領地之外的邊境。

　　雖然蠻荒的邊境總是和都國起衝突，但有些偏遠地區仍有異色瞳種族的住民，也有些不擅於戰爭的邊境種族投靠。總的來說，保護邊境的弱勢雖然是自古以來領主的義務，也算是宣告地盤的一種手法。

　　都國中心總會為了配糧問題，而選在紅葉季召集各族族長，前往國土中心的國政堡開會協商。這段時間領主都不會在領地內，對艾爾丁來說，朱萊帝不在家乍看是僕人們的假期，但是領地事務無人處理的狀況下，領主代理人身分自然就會落在她的身上。

　　東南領地已經多年沒有受海盜侵擾，紅葉季除了農忙之外也鮮少有其他意外狀況，艾爾丁仍然認為這是個重擔。

　　以一個外人和僕人來說，她從主人身上得到的信任太多，也太沉了。

　　即使如此，每一年朱萊帝的請託，她還是無法推辭。今年的當然也是。

　　前幾天從梅伊領地回來的朱萊帝一臉疲憊，似乎除了即將來臨的都國大會之外，還有別的事情在煩擾這位比她年輕許多的主人。

　　艾爾丁推測這件事應該非常棘手，總是與主人形影不離的洛維，那一天並沒有跟著回到宅邸來，顯然是去執行任務了。

　　或許是嘈雜的雨聲讓她也多愁善感了起來，但這樣的天氣確實讓她想起了很多往事，雖然很多都不值得一提，對她個人而言卻都有相當分量的意義。

　　很久以前，她就曾經在這樣的雨中，有個很重要的回憶。

　　艾爾丁放下手中的抹布，交代安瑟一些宅邸的零星工作後，正要披上大衣準備從廚房的側門出門，淋得一身濕的洛維就在這時匆匆打開了那扇精緻木門，因氣候冷冽而在呼吸之間吞吐著霧氣。

　　但令人訝異的不是驚擾晨間廚房的洛維本身，而是他懷裡抱著一個同樣淋濕的孩子。

　　那是一個和洛維一樣有著紅髮的女孩。

　　安瑟冷靜地隨手抓來一條乾淨的毛巾，遞給狼狽的洛維後，接過那個粗喘著氣、正昏睡著的小女孩。

　　「她躺在鐵門外，不知道淋了多久的雨。好像正在發燒，讓雷醫生來一趟比較好。」

　　「安瑟，替那孩子把衣服給換了。」看著安瑟離去，艾爾丁立刻苗頭指向洛維，「你也是，快去把濕透的衣服換下來，紅葉季的雨是會讓人染上風寒的。我去請雷醫生過來。」

　　艾爾丁指示完安瑟和洛維後，隨後出現在廚房的莉西聞言，表示自願去請醫生來宅邸一趟。

　　金髮少女風風火火的抓起樸素黑傘，粗魯地踹開門，身影消失在磅礡大雨中。艾爾丁見狀後，雖嘆了口氣，嘴角卻微微上揚，莉西雖然表面懶散，想做事的時候也是可以很精明能幹。

　　走在廊道上，艾爾丁有種回到過去的錯覺，類似的情節在她的腦海裡打轉，也打亂了她急促的步伐。

　　為了避免吵到還在休息的戴雷歐，洛維和艾爾丁將女孩安置在二樓走廊對側的房間，並為她換上乾淨的衣服，還拿來了兩層只適用於上一個季節的薄被，蓋在她嬌小的身上為她取暖。

　　沒辦法，宅裡似乎找不到多餘的厚被了，得記得添購新被子才行。

　　經過隨後不久趕到的醫生診斷，少女只是淋了太多雨而感冒發燒，身體可能因為挨餓太久而有點虛弱，除了按時吃藥外，還必須補充營養。

　　紫蘇被派遣留守仍未恢復意識的女孩，期間歷經了一番艱辛的自我克制，尤其是放在床頭讓女孩醒來後能充飢的雜糧麵包，對他來說是極其甜美的誘惑。

　　一整天下來，紫蘇沒機會離開這間客房。

　　一直到午餐時間以及替少主送下午茶的時刻。

─待續─

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